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LCross, le pétard mouillé de la NasaPublié le samedi 10 octobre 2009Tout le monde s'attendait à un grand spectacle, certains sans doute en se remémorant les superbes images de Deep Impact, cette sonde américaine qui avait "bombardé" la comète 9P/Tempel 1 en juillet 2005. Mais hier, pour tous les curieux réunis devant leur télévision ou leur ordinateur, l'étage Centaur et la sonde LCross ont fait l'effet d'un pétard mouillé lancé sur la Lune. Point de flash, ni de panache brillant. Même du côté des responsables de la mission, l'explosion de joie qui accompagne habituellement ce genre d'événements n'a pas eu lieu... Que s'est-il donc passé ? La réponse est, presque curieusement : rien d'anormal. La mission semble en effet s'être déroulée exactement comme prévu. À 1h50 TU (3h50 heure française), la sonde LCross s'est tout d'abord séparée du Centaur, l'élément supérieur de la fusée Atlas 5 au moyen de laquelle elle avait quitté la Terre le 18 juin dernier. Les deux engins ont ensuite poursuivi leur course en direction du pôle sud de la Lune et, à 11h31 TU, le Centaur s'est finalement écrasé à l'intérieur du cratère Cabeus, ses 2,3 tonnes créant quasi-instantanément un trou d'une vingtaine de mètres de diamètre. À partir de cet instant, la sonde LCross a collecté et transmis des données pendant encore quatre minutes, avant de s'écraser à son tour, à l'endroit et à l'heure voulus. Au vu de ce scénario idéal, l'absence de flash et de panache sur les images diffusées en direct par la Nasa semble d'autant plus surprenante, voire même inquiétante. En effet, au-delà de la déception pour les spectateurs, c'est surtout la question du retour scientifique de la mission qui se pose, puisque son principal objectif était justement de déterminer la composition du nuage de débris soulevé par l'étage Centaur afin de pouvoir confirmer la présence de glace dans le sol lunaire des régions polaires. Or, plus ce nuage se fait discret, plus son étude est délicate. Le responsable scientifique de la mission, Anthony Colaprete, s'est malgré tout montré rassurant lors de la conférence de presse qui s'est tenue quelques heures après le double impact. Il a estimé que son équipe avait suffisamment de données pour conclure quant à la présence ou non d'eau. Il est donc encore trop tôt pour évaluer la réussite de la mission LCross. Il faudra du temps pour traiter et interpréter les images de la sonde elle-même, mais aussi celles des différents télescopes qui étaient mobilisés pour l'occasion. L'enjeu est grand, car certains projets d'installation d'une base habitée sur la Lune repose sur la possibilité d'y trouver de l'eau dans le sol. Le panache de LCross pourrait ainsi jouer un rôle important pour l'avenir de l'exploration spatiale, à défaut de rester gravé dans nos mémoires. Principales sources d'informations : Nasa, Spaceflight Now, Ciel & Espace n°473.
Les flashs info relatifs à cet événement14/11 : révélés hier lors d'une conférence de presse, les résultats préliminaires de la mission américaine LCross montrent que le cratère Cabeus, situé près du pôle sud de la Lune, renferme bel et bien de la glace d'eau à l'abri des rayons du Soleil. Des analyses plus poussées sont en cours pour en déterminer la quantité exacte. 30/09 : la Nasa a décidé de changer de cible pour sa sonde LCross, qui doit s'écraser volontairement près du pôle sud de la Lune le 9 octobre. Au lieu du cratère Cabeus A, c'est désormais le cratère Cabeus "tout court" qui est visé. De récentes analyses ont en effet montré que ce dernier devait recéler une plus grande concentratien en eau. La dernière mise à jour de cette page a été effectuée le samedi 10 octobre 2009. |
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