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Spirit va-t-il mourir à Troie ?Publié le lundi 14 décembre 2009C'était en avril dernier : alors qu'il commence à contourner le petit plateau baptisé Home Plate, le rover américain Spirit s'enfonce dans un sol meuble que ses "pilotes" du JPL n'avaient pas détecté. Après plusieurs tentatives pour repartir vers l'avant*, qui ne font qu'aggraver la situation [image 1], les responsables de la mission décident de tout arrêter et d'entreprendre des tests sur Terre avant de poursuivre les manœuvres. Sur la Planète Rouge, Spirit, bien qu'immobilisé, continue de travailler. Il procède en particulier à des analyses du sol qui l'entoure afin de permettre aux essais conduits sur Terre d'être aussi réalistes que possible. C'est alors la surprise : les sables de Troie - c'est le nom donné au site par l'équipe du JPL - se révèlent d'un intérêt scientifique insoupçonné. En fait, les planétologues découvrent que le petit cratère sur le bord duquel le rover s'est enlisé [image 2] contient de grandes quantités de sulfates, des minéraux indicateurs d'une possible activité hydrothermale. En d'autres termes, Troie semble avoir réuni à une certaine époque deux des conditions considérées comme nécessaires à l'émergence de la vie : de l'eau liquide et une source de chaleur ! Les scientifiques sont donc ravis de ces découvertes, mais ils ne souhaitent pas pour autant voir Spirit finir ses jours à Troie, aussi passionnant que soit ce lieu. Début novembre, après de multiples tests réalisés avec une réplique grandeur nature [image 3], les ingénieurs américains estiment qu'ils sont prêts à démarrer les opérations de désensablement. Leur plan est finalement étonnamment simple, et consiste dans un premier temps à faire rouler le rover... droit devant ! Le but est d'écarter celui-ci d'un rocher situé juste en-dessous de lui, et qui pourrait constituer un obstacle. La première manœuvre, exécutée le 17 novembre, au sol 2088 de la mission, n'est guère concluante puisqu'elle est interrompue après moins d'une seconde en réponse à une inclinaison latérale en dehors des limites fixées. La deuxième manœuvre, exécutée le 19, est en revanche couronnée de succès, même si le déplacement reste des plus timides : Spirit n'a en effet avancé que de douze millimètres alors que ses roues ont tourné sur l'équivalent de 2,5 mètres [image 4] ! Mais c'est un début. Malheureusement, dès la manœuvre suivante, un nouveau problème vient perturber la progression déjà laborieuse du rover. La roue arrière-droite commence à montrer des signes de dysfonctionnement et cale. Le 28 novembre, le même phénomène oblige les ingénieurs du JPL à interrompre les opérations de désensablement pour réaliser une série de tests sur la roue récalcitrante, afin de déterminer notamment si le problème est interne (problème mécanique ou électrique) ou externe (présence d'un fragment de roche, par exemple). À l'heure où sont rédigées ces lignes, les conclusions de ces tests ne sont pas encore connues. Mais une chose est sûre : en cas de perte définitive d'une seconde roue, le sauvetage de Spirit deviendrait pratiquement mission impossible. L'avenir s'assombrit donc pour le vaillant rover, d'autant qu'une autre menace commence à peser sur lui. En effet, à l'approche de l'hiver, l'énergie disponible pour ses panneaux solaires va progressivement décroître. Piégé dans les sables de Troie, Spirit sera incapable de se positionner sur une pente orientée vers le Soleil comme il le faisait les années précédentes et risque en conséquence de voir ses batteries se vider inéluctablement. Le sixième anniversaire de Spirit sur Mars, que l'on célébrera dans moins de trois semaines maintenant, pourrait donc bien être le dernier... Principales sources d'informations : JPL, Science@Nasa, Space.com.
* Le rover, rappelons-le, se déplace en marche arrière depuis mars 2006 et l'arrêt de sa roue avant-droite. Les flashs info relatifs à cet événement12/05 : le rover américain Spirit, qui a fêté en janvier ses cinq ans à la surface de Mars, s'est récemment enlisé dans une portion de sol meuble tandis qu'il contournait le petit plateau "Home Plate". Les ingénieurs du JPL ne cachent pas leur inquiétude et ont décidé de réaliser des simulations sur Terre avant de tenter toute nouvelle manœuvre. La dernière mise à jour de cette page a été effectuée le lundi 13 décembre 2009. |
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