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Rovers martiens : un anniversaire contrastéPublié le mercredi 27 janvier 2010Six ans ! Cela fait six ans que les rovers américains Spirit et Opportunity explorent la surface de la planète Mars du haut de leurs six petites roues. Arrivés sur place en janvier 2004 (le 4 et le 25), et prévus pour une mission initiale de trois mois seulement, ils ont depuis bien longtemps dépassé tous les pronostics concernant leur espérance de vie, même les plus optimistes. Faisons le point sur leur situation respective. Escale à Marquette Island pour OpportunityOpportunity - commençons par lui - est toujours en route vers le cratère Endeavour. Cette dépression de 22 kilomètres de diamètre reste en effet l'objectif fixé par les responsables de la mission, ce malgré les incertitudes qui demeurent quant à la capacité du rover à achever ce périple entamé mi-2008 (il en est à un tiers environ). Quoi qu'il en soit, d'intéressantes trouvailles ont été faites en chemin : outre trois météorites, dont l'une est la plus grosse jamais découverte sur la Planète Rouge (environ 65 centimètres de large) [image 1], Opportunity est récemment "tombé" sur une roche qui semble provenir de l'intérieur de la croûte martienne. Si les scientifiques en sont venus à cette conclusion, c'est que cette roche - qu'ils dénomment Marquette Island - présente certaines particularités. En premier lieu, sa composition chimique est légèrement différente de celles des basaltes étudiés jusque là par les rovers : la teneur en magnésium, notamment, est plus élevée. En second lieu, la texture de la roche (c'est-à-dire la taille des grains qui la constituent) est elle aussi inhabituelle : les cristaux sont plus gros, ce qui indiquent que la roche s'est refroidie lentement, en profondeur. Pour arriver là où il repose aujourd'hui, le bloc a donc vraisemblablement été éjecté par un impact météoritique. Après un peu plus de deux mois sur les lieux, Opportunity s'est maintenant éloigné de Marquette Island, mais il a tout de même laissé sur la roche une trace de son passage. En effet, afin de pouvoir analyser l'intérieur de ce précieux spécimen, et non pas sa partie superficielle altérée uniquement, le rover l'avait creusé sur environ 1,5 millimètre de profondeur à l'aide de son outil d'abrasion. C'est ce qui explique la marque ronde visible sur l'image 2... Désormais, la prochaine étape sur la route d'Endeavour est un cratère d'une dizaine de mètres de diamètre, apparemment très récent (1 000 ans), et baptisé Concepcion. On a hâte de voir ce qu'Opportunity saura y dénicher ! Pris au piège, Spirit ne roulera plusSitué de l'autre côté du globe martien par rapport à son jumeau, Spirit est dans aussi dans une situation beaucoup moins enviable. Il n'a en effet pas réussi à se libérer du sol meuble dans lequel il s'était enfoncé en avril 2009 et, hier, la Nasa a finalement pris la décision de stopper les tentatives d'extraction pour transformer le rover en une plate-forme scientifique fixe, à l'image d'un atterrisseur classique [image 3]. Les pilotes du robot ont pourtant tout tenter depuis novembre afin de le sortir de son piège (lire à ce sujet l'article du 14 décembre). Récemment, ils avaient adopté une nouvelle stratégie, actionnant les roues vers l'arrière et non plus vers l'avant, et obtenu des premiers résultats plutôt encourageants : Spirit avait bougé de plusieurs centimètres, et s'était même légèrement soulevé [image 4]. Mais alors, pourquoi abandonner maintenant ? Simplement parce que l'hiver approche (il débutera en mai), et que les jours vont raccourcir inexorablement, réduisant la production d'énergie par les panneaux solaires du rover. D'ici environ trois semaines, celle-ci sera insuffisante pour actionner les roues. Il fallait donc choisir à quoi allaient être consacrées les manœuvres de février : soit à faire d'ultimes tentatives d'extraction, soit à optimiser l'orientation du véhicule - quitte à enfoncer encore un peu plus certaines roues dans le sable - afin de recevoir le maximum de lumière dans les mois à venir. En retenant cette seconde option, la Nasa a voulu faire preuve de pragmatisme, sacrifiant la mobilité de Spirit pour lui donner une chance de survivre à l'hiver. S'il survit effectivement, sa mission scientifique reprendra lorsqu'il produira à nouveau suffisamment d'énergie pour communiquer avec la Terre et faire fonctionner ses instruments. En plus de tâches classiques qu'il continuera à mener (imagerie, analyse du sol, etc.), le rover pourra contribuer d'une manière inédite à l'étude de Mars. En effet, en tant que station émettrice immobile, il permettra un suivi très précis de la rotation de la planète, suivi qui pourrait au bout de quelques mois mettre en évidence de subtiles oscillations trahissant la présence d'un noyau liquide au centre du globe martien, rien de moins. Voilà qui ferait évidemment une belle sortie de scène pour le vaillant Spirit. Principales sources d'informations : Nasa, JPL (1), JPL (2), The Planetary Society Blog.
La dernière mise à jour de cette page a été effectuée le mercredi 27 janvier 2010. |
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