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La 50e Ariane 5 se fait attendrePublié le dimanche 25 avril 2010Un calme inhabituel règne depuis maintenant plus de quatre mois sur l'épaisse forêt qui entoure le port spatial de l'Europe, à Kourou (Guyane Française). Depuis le 18 décembre de l'année dernière, en effet, plus aucune Ariane 5 n'a fait trembler le sol ni illuminé le ciel nocturne en partant à l'assaut du cosmos. Pourtant, avec 33 satellites à lancer, dont une dizaine cette année, le carnet de commandes de la société Arianespace - qui vend et opère la fusée européenne - est plutôt bien garni. Le problème n'est donc pas d'ordre commercial, mais bien d'ordre technique : le vol numéro 194, qui correspond à la 50e mission d'Ariane 5*, aurait en fait dû avoir lieu dès le mois de mars, mais il a subi plusieurs reports consécutifs, dont le dernier a nécessité un retour de la fusée à son Bâtiment d'Assemblage Final (le Baf) pour une inspection approfondie. N'est-il pas possible, face à ces difficultés, de faire passer en premier le vol suivant, en attendant que la panne soit réparée ? Bien que rares, de telles modifications de calendrier sont parfois décidées pour éviter de faire trop attendre les autres clients. Toutefois, la mesure n'est applicable que si l'anomalie concerne un des satellites à lancer. Car si c'est un composant de la fusée elle-même qui est incriminé, il faut en vérifier tous les exemplaires (ce où qu'ils soient dans la chaîne de production), et bouleverser l'ordre des lancements n'a alors plus aucun intérêt. Or, le retard du vol 194 est justement lié à une pièce défectueuse sur la fusée... Pour être plus précis au sujet de cette panne, il semblerait qu'elle soit due à un dysfonctionnement d'une pièce connue sous le nom de PGD (Platine de Gonflage Détente), qui intervient dans la régulation du flux d'oxygène liquide entrant dans le Vulcain 2, le moteur cryotechnique d'Ariane 5. Il s'agit donc d'un composant critique, directement impliqué dans les performances du lanceur au cours de son ascension. Si, lors de la dernière tentative de tir, le 9 avril, l'anomalie n'avait pas été détectée dans l'utime minute du compte à rebours, Ariane 5 aurait pu être privée de tout ou partie de la poussée de son moteur principal, et aurait vraisembablement placé sa charge utile sur une orbite trop basse, voire pire. On comprend dès lors pourquoi Arianespace a ensuite annoncé la formation d'une "force spéciale" pour identifier précisément et corriger la panne. Car il est évidemment hors de question pour la société de risquer de mettre fin à la belle série de succès de son lanceur, qui plus est alors qu'il s'apprête à atteindre le cap symbolique des 50 missions. À l'heure où sont rédigées ces lignes, la nouvelle date de lancement pour le vol 194 n'est pas connue avec précision. Alors que Jean-Yves Le Gall, PDG d'Arianespace, a évoqué la mi-mai, des bruits courent selon lesquels il faudrait encore patienter jusque début juin. On aurait de toute façon tort de se précipiter car, en matière de lancements spatiaux comme d'autre chose, prudence est mère de sûreté. Et tant pis si les sept vols d'Ariane 5 annoncés en début d'année ne pouvaient être maintenus... Principales sources d'informations : Arianespace (direct vidéo du 9 avril et communiqués de presse), Aeroplans, Forum de la Conquête Spatiale.
* La numérotation tient compte de la totalité des vols de la famille Ariane depuis 1979, et non uniquement de ceux d'Ariane 5. Les flashs info relatifs à cet événement19/05 : le 50e lancement de la fusée européenne Ariane 5, reporté au début du mois dernier à cause d'un dysfonctionnement dans le système d'alimentation du moteur Vulcain 2, a été reprogrammé pour après-demain. La fenêtre de tir visée s'étend de 22h01 à 22h44 TU, soit 0h01 à 0h44 heure de France métropolitaine. La dernière mise à jour de cette page a été effectuée le dimanche 25 avril 2010. |
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