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L'actualité du mois de juin 2010Hayabusa : l'heure de véritéPublié le dimanche 27 juin 2010Après sept ans d'un périple spatial semé d'embûches, la mission japonaise Hayabusa s'est achevée il y a deux semaines avec la destruction de la sonde dans l'atmosphère terrestre, mais surtout avec l'atterrissage réussi d'une petite capsule dans le désert australien. Son contenu ? Nul ne le connaît pour le moment ! Les responsables de la mission espèrent y trouver quelques grains de poussières arrachés à l'astéroïde 25 143 Itokawa, qu'Hayabusa a visité en 2005. Mais leur présence est loin d'être assurée, car le prélèvement d'échantillons ne s'est pas vraiment déroulé comme prévu. Retour sur une aventure technico-scientifique pleine de rebondissements... Financé et mis sur pied par la Jaxa (la Nasa japonaise), le projet Hayabusa a un double objectif ambitieux : démontrer la viabilité de technologies innovantes, telles que la propulsion ionique ou la navigation optique autonome, et réaliser un prélèvement d'échantillons sur un astéroïde géocroiseur. Hélas, les choses démarrent plutôt mal : lancée en mai 2003, la sonde subit une première avarie dès la fin de l'année, lors d'une éruption solaire qui endommage ses panneaux photovoltaïques. Et cet incident ne sera que le précurseur d'une longue série incluant la défaillance de deux gyroscopes, des ruptures de communications ainsi que plusieurs pannes concernant les moteurs ioniques. Mais Hayabusa et l'équipe chargée de son pilotage vont faire preuve d'une remarquable capacité d'adaptation, s'accommodant des différents ennuis techniques pour mener la mission à bien malgré tout. C'est ainsi qu'en novembre 2005, après deux mois d'étude à distance de l'astéroïde Itokawa, la sonde réussit à s'y poser en douceur par deux fois, dans une zone lisse baptisée Muses Sea [image 1]. Dans un premier temps, la Jaxa exulte, persuadée d'avoir atteint son but et de détenir les précieux fragments de roche qu'elle convoitait. Hélas, quelques jours seulement après cette annonce, c'est la douche froide : une analyse plus approfondie des données de vol montrent que le dispositif de prélèvement d'échantillons ne s'est pas déclenché comme il aurait dû. L'agence finit donc par se rétracter, mais décide tout de même de ramener son engin sur Terre. Il reste en effet une possibilité pour que le cornet de collecte ait piégé des poussières en suspension au-dessus de la surface de l'astéroïde ou soulevées lors du contact. Après de nouvelles péripéties, dont un report de trois ans du voyage retour en raison d'une perte de contrôle de la sonde, les ingénieurs japonais réussissent tant bien que mal à placer celle-ci sur une trajectoire de collision avec la Terre. Hayabusa est affaiblie mais garde le cap. Finalement, le 13 juin dernier, elle libère sa capsule à échantillons avant de plonger dans l'atmosphère et de s'y consumer [image 2]. La capsule, elle, est équipée d'un bouclier thermique et d'un parachute qui lui permettent d'atterrir intacte dans la zone militaire de Woomera, en Australie [image 3]. Depuis, la petite soucoupe d'une vingtaine de kilos a été rapatriée au Japon. Elle se trouve maintenant à Sagamihara, près de Tokyo, où elle est examinée dans une salle blanche dédiée [image 4]. Le processus d'ouverture de l'appareil a commencé ce jeudi et devrait durer environ une semaine. La fin du suspense approche donc, mais la Jaxa prévient qu'il pourrait s'écouler plusieurs mois avant que les scientifiques puissent conclure définitivement quant à la présence ou non de poussières provenant d'Itokawa. Car, si particules il y a, elles sont obligatoirement de très petite taille, un scanner à rayons X ayant d'ores et déjà indiqué l'absence de grains de plus d'un millimètre. Leur collecte et leur analyse seront de ce fait extrêmement délicates, sans compter qu'une contamination par des particules issues de l'environnement terrestre n'est pas exclue. Bref, l'heure de vérité d'Hayabusa va sans doute paraître bien longue à tous ceux qui, tout autour du monde, se sont passionnés pour cette mission hors du commun. Principales sources d'informations : Jaxa, Spaceflight Now.
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