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L'actualité du mois de janvier 2012Pour ses huit ans, Opportunity fait une pausePublié le mercredi 25 janvier 2012Rien ne l'arrête... ou presque ! Le rover américain Opportunity, déposé sur la planète Mars le 25 janvier 2004, a entamé aujourd'hui sa neuvième année d'activité sur place. Mais pour la toute première fois depuis son arrivée, il s'est immobilisé au début du mois et le demeurera jusqu'au milieu de l'année environ, et ce afin de survivre à son cinquième hiver martien. En effet, les panneaux photovoltaïques qu'il porte sont très poussiéreux [image 1], ce qui - ajouté au raccourcissement de la durée d'ensoleillement - réduit fortement l'énergie produite quotidiennement. Plus précisément, Opportunity s'est immobilisé sur un affleurement incliné de 15° vers le nord, c'est-à-dire en direction du Soleil. L'endroit a été informellement baptisé "refuge Greeley" par l'équipe de la mission, en hommage au planétologue Ron Greeley, décédé en 2011. Il est situé dans la partie nord de "cap York" [image 2], une portion des remparts du grand cratère Endeavour, que le rover a atteint en août dernier après trois ans de route [image 3]. Les chercheurs espèrent y dénicher des argiles, minéraux marqueurs de l'action de l'eau, détectés dans cette zone à partir de données orbitales. Cependant, la recherche des argiles ne reprendra que lorsque le rover pourra à nouveau se déplacer. Dans l'intervalle, d'autres objectifs scientifiques ont été assignés afin de tirer avantage de l'immobilité d'Opportunity. Le premier d'entre eux est le suivi de ses signaux radio afin de mesurer les fines oscillations dans la rotation de la planète, qui pourraient trahir l'existence d'un noyau liquide. Ce type de suivi ne peut être réalisé qu'à l'aide d'un émetteur fixe. Opportunity profitera aussi d'être à l'arrêt pour essayer de repérer dans le paysage environnant des transformations liées à l'action du vent, et pour effectuer des acquisitions prolongées avec son spectromètre Mössbauer. Cet instrument utilise en effet une source radioactive qui s'est largement épuisée depuis le début de la mission, de sorte que les mesures qui prenaient autrefois moins d'une heure nécessitent maintenant plusieurs semaines. Enfin, le rover doit construire un panorama à 360° au moyen de sa caméra PanCam. Depuis son atterrissage jusqu'à son stationnement au refuge Greeley, Opportunity a parcouru 34,4 kilomètres à la surface de Mars. Il s'approche donc de la distance couverte par la jeep d'Apollo 17 sur la Lune (35,9 kilomètres) et du record détenu par le rover soviétique Lunokhod 2 (37 kilomètres, là aussi sur la Lune) [image 4]. Sachant qu'il a parcouru 7,8 kilomètres durant les douze derniers mois, il semble que la première marche du podium soit tout à fait à sa portée ! Principales sources d'informations : JPL (1), JPL (2).
*Le solstice d'hiver a lieu le 30 mars. |
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