Mardi 14 février
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Espace encombréPublié le mardi 24 mars 2009Sujet de préoccupation récurrent des acteurs du spatial, les débris orbitaux sont-ils en passe de devenir un fléau insurmontable ? En tous les cas, ils font de plus en plus souvent l'actualité, surtout depuis la destruction le 10 février dernier d'un satellite de télécommunications américain ayant croisé la trajectoire d'un engin russe abandonné. Un fait marquant, puisque c'était la première fois en un peu plus d'un demi-siècle de conquête de l'espace que deux satellites intacts se télescopaient de la sorte. Certains y verront peut-être un lien de cause à effet, ou même un biais médiatique, mais les alertes se sont aussi multipliées du côté de la Station Spatiale Internationale. Le 12 mars, la détection d'un débris devant passer tout près du complexe orbital a amené les trois membres d'équipage à prendre place à bord de la capsule Soyouz pour se tenir prêts à évacuer. Le 16, lendemain du décollage de la navette Discovery, un autre débris menaçant était reperé, obligeant Américains et Russes à envisager une manœuvre d'évitement - finalement non réalisée - qui aurait pu perturber l'arrivée de la navette. Enfin, avant-hier, l'orbite de la station a été abaissée de 3,3 kilomètres, dans le but, une fois encore, de mettre le vaisseau et ses occupants à l'abri d'une collision. Alors, zèle, coïncidence ou danger réel ? Si on ne peut nier le coup de projecteur causé par l'incident du 10 février, et donc une communication accrue sur le thème des débris spatiaux, cela n'explique pas tout. Ainsi, il paraît aujourd'hui indispensable d'entamer des réflexions sur les solutions présentes et futures à apporter à ce problème. Car, bien que des mesures préventives significatives aient été mises en place, notamment depuis les années 90, aucun véritable remède n'existe à l'heure actuelle et la situation empire donc inéluctablement, les débris se multipliant tous seuls à chaque fois qu'un nouveau choc se produit là-haut. Faudra-t-il, d'ici quelques années, avoir recours à des satellites spécialement conçus pour collecter et désorbiter les débris ? Ou bien sera-t-on obligé de créer des réserves orbitales, c'est-à-dire des zones strictement interdites aux satellites commerciaux et autres étages de fusées, et que l'on dédiera uniquement aux vols habités et aux missions scientifiques ? Une chose est sûre, il faudra faire quelque chose, sans quoi l'humanité risque fort d'étendre au-delà de l'atmosphère son désolant palmarès des milieux naturels irrémédiablement pollués.
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