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Mars s'éloignePublié le mercredi 28 octobre 2009Vous avez peut-être reçu vous aussi cet e-mail il y a quelques mois de cela. Ce fameux e-mail annonçant à grand renfort de lettres capitales et de points d'exclamation que, dans la nuit du 27 août 2009, la planète Mars allait apparaître aussi grosse que la Lune dans le ciel, et qu'il ne fallait surtout pas rater ça. Il s'agissait évidemment d'un canular, probablement issu d'une déformation plus ou moins intentionnelle d'un événement réel - mais moins spectaculaire - survenu à l'été 2003. Si une telle configuration avait été possible, cela ferait sûrement bien longtemps que l'Homme aurait posé le pied sur la Planète Rouge. Rendez-vous compte : Mars étant approximativement deux fois plus grande que la Lune, il aurait fallu qu'elle se situe seulement deux fois plus loin pour avoir le même diamètre apparent. Huit jours de voyage au lieu de quatre, pas de quoi refroidir Américains et Russes pendant la Guerre Froide... Seulement voilà, dans la réalité, Mars ne s'approche de la Terre qu'à environ 56 millions de kilomètres lors des oppositions les plus favorables (comme à l'été 2003, justement). En l'état actuel des choses, cela veut dire six mois de trajet, au bas mot. Le bond en avant par rapport aux missions lunaires est donc très significatif, à tel point que la première expédition martienne n'a cessé d'être repoussée au fil des ans. Pourtant, les Américains semblaient s'être enfin décidés à franchir le pas lorsqu'ils ont lancé en 2004 leur nouveau programme d'exploration habitée, baptisé Constellation. L'architecture choisie, basée sur un véhicule spatial plus simple que la navette (la capsule Orion) et sur deux nouveaux lanceurs (Ares 1 pour Orion et Ares 5 pour les lourdes charges utiles), devait être suffisamment souple pour permettre à la fois une desserte de l'orbite terrestre basse ainsi que d'une station lunaire, et des voyages plus lointains vers Mars et les astéroïdes. Malheureusement, il semblerait qu'une fois encore, la confrontation avec la réalité ait coupé court aux rêveries. Retard dans la conception d'Ares 1, difficulté à tenir le calendrier de vol des navettes, avenir incertain de la Station Spatiale Internationale : la Nasa avait besoin d'une grande remise à plat. C'est désormais chose faite avec le rapport rendu au président Obama par le comité Augustine, du nom de l'ancien PDG de Lockheed Martin qui l'a dirigé. Pendant plusieurs mois, ce groupe d'experts a passé en revue les programmes en cours et évalué les différentes options envisageables pour l'avenir des vols habités américains. Et concernant Mars, ses conclusions sont sans appel : tout en reconnaissant qu'elle constitue sans doute la destination la plus intéressante, scientifiquement parlant, dans le système solaire interne, il estime qu'elle n'est pas la priorité actuelle. Fini donc le célèbre slogan du projet Constellation, "to the Moon, Mars and beyond" ("vers la Lune, Mars et au-delà"). Désormais, ce serait plutôt "vers la Lune, et pour le reste on verra plus tard"... Alors, finalement, à quand le grand voyage vers la Planète Rouge ? Tenter de répondre à cette question a toujours été assez hasardeux et l'est plus que jamais, tant les paramètres à considérer sont nombreux et, pour la plupart, imprévisibles. Cependant, au vu de la tournure que prennent les choses outre-Atlantique, on peut raisonnablement penser qu'il faudra maintenant attendre la seconde moitié du siècle. À moins bien sûr qu'une autre nation ne vienne mettre son grain de sel...
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