Mardi 14 février
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Mars Telecommunications OrbiterIntroductionL'idée de concevoir la sonde Mars Telecommunications Orbiter (MTO) était basée sur le constat que, d'une part, la quantité de données à relayer entre Mars et la Terre ne cessait d'augmenter et que, d'autre part, cela obligeait à emporter des systèmes de transmission de plus en plus imposants. On peut citer en exemple l'antenne à haut gain de Mars Reconnaissance Orbiter, fleuron de la flotte martienne américaine, qui mesure pas moins de trois mètres de diamètre, soit le double de celle de Mars Global Surveyor, lancée dix ans plus tôt. Avec MTO, la Nasa voulait résoudre les deux problèmes en même temps, en postant pour la première fois autour de Mars un vaisseau chargé exclusivement des télécommunications. D'ailleurs, MTO n'aurait probablement été que le précurseur d'un réseau plus développé destiné à terme à couvrir en permanence la totalité de la surface martienne. Les contraintes budgétaires ont cependant eu raison de la mission : le 21 juillet 2005, la Nasa annonça son annulation pure et simple. De nombreuses raisons peuvent être invoquées, mais les principales sont la mise au point plus coûteuse que prévu du rover Mars Science Laboratory, le rétablissement de la cinquième mission d'entretien du télescope spatial Hubble et enfin le lancement par le président Bush en 2004 du programme de retour sur la Lune. Pour financer tous ces projets, l'agence américaine a dû faire des sacrifices et son choix s'est naturellement porté sur une mission ne comportant pas de véritable volet scientifique. Au risque, peut-être, de repousser encore un peu plus le retour d'échantillons de la Planète Rouge.
Informations générales
ObjectifsComme son nom l'indique, Mars Telecommunications Orbiter aurait dû être un engin principalement dédié à la transmission de données vers la Terre. Cette mission était justifiée par l'accroissement prévisible de la quantité d'informations recueillies par les sondes scientifiques. Elle présentait en outre deux avantages logistiques majeurs. En premier lieu, l'altitude élevée du vaisseau (au moins 4 000 kilomètres) lui aurait conféré une excellente visibilité depuis le sol (80% de la surface de la planète couverte à chaque orbite), augmentant ainsi la quantité de données transmissible par un lander ou un rover. En second lieu, la présence d'un tel satellite relais aurait permis d'éviter l'emport par chaque engin scientifique d'une encombrante antenne à haut gain, au profit d'une instrumentation plus développée et/ou d'une durée de vie allongée. La Nasa prévoyait également de faire de MTO un démonstrateur technologique, en particulier pour les communications optiques. Il était ainsi prévu de tester l'emploi d'un laser infrarouge pour transmettre des données vers la Terre avec un débit allant jusqu'à 30 millions de bits par seconde, à comparer avec les 128 000 bits par seconde que peut envoyer Mars Odyssey à l'heure actuelle. Enfin, MTO devait aussi embarquer une expérience destinée à préparer le retour d'échantillons, et plus particulièrement la phase de capture sur orbite de la capsule contenant les précieux prélèvements. ÉquipementsElectraLe dispositif Electra dont la Nasa devait doter MTO était identique à celui installé sur Mars Reconnaissance Orbiter. Ce système de communication à ultra haute fréquence aurait joué le double rôle de relais de transmission et de balise de navigation auprès des futures sondes scientifiques sur orbite ou au sol. Mars Laser Communication DemonstrationEn parallèle des transmissions opérationnelles en bande Ka, MTO devait expérimenter l'envoi de données par communication optique. Cette technique consiste à émettre non pas dans le traditionnel domaine radio, mais sous la forme d'un laser infrarouge. Dans ce cas, la difficulté majeure est le pointage car il s'agit de viser correctement un télescope récepteur distant de plusieurs centaines de millions de kilomètres ! Malgré sa complexité, la communication optique est une technologie tout à fait prometteuse car elle permettra dans le futur d'augmenter significativement les débits de transmission. D'ailleurs, elle s'avérera sûrement indispensable pour l'arrivée de l'Homme sur la Planète Rouge mais il est à craindre que l'annulation de MTO ne retarde sa mise au point. Narrow Angle CameraTrès peu d'informations sont disponibles sur cette caméra à angle étroit probablement associée à la démonstration de capture d'une capsule à échantillons (voir ci-dessous). Compte tenu de l'altitude élevée de la sonde, elle n'aurait de toute façon pas été en mesure de fournir des clichés de la surface aussi détaillés que ceux de la caméra HiRise de Mars Reconnaissance Orbiter. Orbiting Sample Demonstration CanisterDe par son nom, on peut déduire que cet équipement était destiné à tester en conditions réelles la récupération d'une capsule à échantillons satellisée autour de la Planète Rouge. L'expérience se serait appuyée sur la caméra du vaisseau pour localiser très précisément l'objet. Là encore, l'annulation de la mission risque de retarder le développement d'une technologie indispensable pour l'avenir de l'exploration martienne.
La dernière mise à jour de cette page a été effectuée le jeudi 17 juillet 2008. |
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